Demokráciákban alapvető jog, hogy az emberek valamilyen közös cél elérése érdekében közösségen tevékenykedjenek, „egyesületet” alkossanak. A civil szervezetek egyre elismertebbek abból a szempontból, hogy a civil társadalom egy lényeges körét alkotják és a kormányzás demokratikus rendszerében értékes támogatást jelentenek.

 A civil szervezetek létezése, valamint kiszámítható, biztos működése az alapja egy modern, demokratikus társadalomnak. Magyarországon a (rendszerváltás óta) működő civil szervezetek köre és tevékenysége sokszínű és változatos, s az állami szféra mellett alapvető, hiánypótló szerepet töltenek be.

 A civil szervezetek nem egyéni célokat és érdekeket szolgálnak. Céljuk az, hogy a társadalomban az emberek jóléthez kapcsolódóan bizonyos érdekek és kérdések kapcsán az érintett rétegeknek valamint társadalom egészének érdekében járjanak el. Tevékenységükből tagjaik számára sem gazdasági, sem szakmai haszon nem származik.

A Civil szervezet definíciója az EU szerint(részlet)